目送载着妻女的马车消失在街道尽头，谢谦一直紧绷的心弦才略微松了松。将她们送走，至少后顾无忧了。
就在这时，师爷脚步匆匆地赶来，在他耳边低语了几句。谢谦眼中精光一闪，该来的，终究还是来了。
“走，去见见他们。” 谢谦整理了一下官袍，深吸一口气，压下心头的烦躁与不安，朝着后院走去。
后院的会客厅内，几名不速之客正大马金刀地坐在主位和客位上，神态倨傲，丝毫没有起身迎接一县之尊的意思。为首的是一个满脸络腮胡的壮汉，眼神锐利，气势迫人。看到谢谦进来，也只是微微抬了抬眼皮。
“谢县令，人呢？” 络腮胡开门见山，语气生硬，带着一种居高临下的质问，显然没把谢谦这个七品县令放在眼里。
谢谦心中怒火升腾，但脸上却不动声色，走到一旁坐下，叹了口气，语气沉重道：“死了。”
“死了？” 络腮胡端茶的手一顿，随即放下茶杯，脸上露出一抹冰冷的笑意，“谢县令，这个玩笑，可不好笑。”
“本官没有开玩笑。” 谢谦迎上对方的目光，缓缓道，“张金泉，于昨日夜间，在县衙大牢内，暴毙而亡。”
“砰！”
络腮胡猛地一拍桌子，霍然起身，眼神瞬间变得凶狠无比：“你他娘的再说一遍？！”
他身后的几人也齐刷刷站了起来，目光如刀，死死锁定谢谦，无形的压力弥漫开来。
“谢谦，你想清楚，耍弄我们的后果！” 其中一名干瘦的中年男子阴恻恻地说道，声音沙哑刺耳。
谢谦强迫自己镇定下来，他知道此刻绝不能露怯：“本官知道后果。但张金泉的死，的确与我无关。我已答应放人，又何须多此一举，徒惹麻烦？我千里为官，只为求财。张金泉在我手下几年，我们一向井水不犯河水。本官任期将满，即将调任，更没必要在这个节骨眼上动他，平白招惹事端，诸位以为呢？”
络腮胡盯着谢谦看了几息，心中思忖。谢谦这话倒是实情，这种贪财怕事的庸官，让他去主动得罪一个背景不明、可能来头不小的人，比让他不贪钱还难。除非，有更大的利益驱使，或者……有人在背后指使。但谢谦背后的柳家虽然有些能量，可一个致仕的老头子，跟他们背后那位相比，还不够看。谢谦没理由也没胆量跟他们作对。
“那他怎么死的？” 络腮胡沉声问道，语气稍缓，但依旧充满怀疑。
“本官也一直在调查。” 谢谦见对方态度有所松动，立刻顺着话头说道，“目前查到的线索，指向了本县的徐县丞和朱主簿。此二人，与张金泉素有旧怨，在县衙中也非秘密。张金泉入狱后，其在本县的一些产业、田宅，迅速被徐、朱两家吞并瓜分。张金泉不死，对这两家而言，始终是块心病。因此，他们完全有动机下手。”
他顿了顿，观察着对方的神色，继续道：“而且，此案由本官主理，李知州亲自过问。徐、朱二人若想彻底摆脱干系，将张金泉之死嫁祸于本官，让本官来做这个替罪羊，岂非一箭双雕？既除掉了眼中钉，又能将脏水泼到本官头上，甚至可能牵连李知州。”
说到最后，谢谦脸上恰到好处地浮现出愤怒与委屈：“是真是假，诸位可自行查证。本官已将目前掌握的所有证据整理好，随时可以移交。若此事真是本官所为，任凭诸位处置！以诸位的能耐，想要收拾谢某，想必也不是什么难事！”
那干瘦中年男子用沙哑的声音冷笑：“谢县令，想清楚再说话。张金泉虽非核心人物，但动了我们的人，必须有个交代。否则……就算是柳老爷子，也未必保得住你。”
络腮胡沉声道：“把证据拿来。是真是假，我们自有分辨。”
谢谦心中暗松一口气，面上却不动声色，对师爷示意。很快，师爷捧来一个木匣，里面装着几份“精心准备”的卷宗和“证人”口供，指向徐县丞和朱主簿与张金泉的矛盾，以及他们侵吞张家产业的“证据”。
络腮胡等人接过，仔细翻看起来。
谢谦站在一旁，心中屈辱万分。想他堂堂一县之尊，百里侯爷，此刻却要像条狗一样，在这些来历不明、趾高气扬的家伙面前卑躬屈膝，接受盘问。但形势比人强，这世道便是如此，有时候，连皇帝老子也得妥协。这么一想，他心里似乎好受了那么一点点。
络腮胡等人看完“证据”，低声商议了几句。络腮胡抬头，眼中寒光闪烁：“立刻派人，将徐、朱两家所有人控制起来，我们要亲自审问！”
“可以。” 谢谦立刻应下，这正是他想要的结果。昨夜他就在为今日做准备，现在只需“收网”即可。
一道道命令迅速从县衙发出，原本看似平静的大安县城，瞬间暗流汹涌。城门被下令紧闭，许进不许出。徐县丞和朱主簿被“请”到了县衙。对谢谦而言，牺牲这两个平时就不太听话、还总想分一杯羹的下属，来平息可能的滔天怒火，保住自己的乌纱帽甚至性命，实在是再划算不过的买卖。
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……
审讯一直持续到了深夜。
县衙私设的刑房里，不断传出凄厉的惨叫和求饶声。徐县丞和朱主簿被打得皮开肉绽，奄奄一息。两人起初只承认与张金泉确有嫌隙，也承认趁机吞并了张家部分产业，但坚决否认杀害张金泉。
然而，络腮胡等人根本不信。见两人嘴硬，他们直接命人将两人的子嗣，甚至女眷也抓了来，当着两人的面用刑。一时间，刑房里惨叫连连，血肉模糊，惨不忍睹。
朱主簿年事已高，本就身体不好，亲眼看到儿孙受刑，妻女受辱，急火攻心，一口气没上来，竟活活气死在了刑架上。
朱主簿一死，压力全部集中到了徐县丞身上。他看着惨死的同僚，看着被打得不成人样的儿子，听着妻女的哀嚎，心理防线彻底崩溃了。他赤红着眼睛，死死瞪着躲在络腮胡等人身后、冷眼旁观的谢谦，用尽最后的力气，嘶声喊道：“我……我认了！是……是大老爷！是谢谦指使我们这么干的！他早就看张金泉不顺眼，想除掉他！”
此话一出，谢谦顿时炸了毛，跳脚骂道：“徐有德！你他娘的放屁！血口喷人！本官与张县尉一向和睦，何来看不顺眼之说？！”
“和睦个屁！” 徐县丞吐出一口血沫，惨笑道，“县衙里谁不知道，你谢大老爷嫌张金泉跋扈，不听你招呼，早就想收拾他了！从品级上说，他不过是个不入流的县尉，连我这县丞都不如，可他在县里行事，比你这位正印县令还威风！之前他想提拔钟家父子，你硬是压着，转头提拔了姚家那小子！这事全县谁人不知？李知州下来视察，你还想把钟家父子游街示众，以此彰显你的铁面无私和剿匪功绩，你敢说没有？！”
络腮胡等人脸色骤变，目光如刀，齐刷刷射向谢谦：“谢县令，此事当真？”
谢谦心中又惊又怒，这徐有德死到临头还要反咬一口！他强作镇定，冷笑道：“一派胡言！若真是本官指使，本官又何必把你们供出来？本官是蠢到自掘坟墓吗？！”
“或许，谢县令是想借刀杀人呢？” 那干瘦中年男子阴恻恻地说道。
“借刀杀人？杀他们？” 谢谦眼中闪过一丝狠厉，他知道此刻绝不能有丝毫退缩，“我要收拾他们两个，还需要借你们的刀？你们未免也太小看我谢某人了！”
络腮胡盯着谢谦看了许久，似乎想从他脸上看出破绽。良久，他才收回目光，淡淡道：“今日就审到这里。派人看好他，别让他也‘暴毙’了。另外，立刻去徐、朱两家仔细搜查，看看有无可疑之物！”
一行人带着半昏迷的徐县丞离开了阴森的刑房，显然是要将他单独看管，防止他也“莫名其妙”地死掉。
回到书房，谢谦气得脸色铁青，在房中烦躁地踱步。他总觉得哪里不对，自己似乎落入了一个精心设计的圈套，被人算计了。可他把前因后果想了一遍又一遍，却理不出头绪，抓不到那个藏在暗处的黑手。
就在这时，书房外响起了敲门声。
“谁？！” 谢谦没好气地吼道。
“大、大老爷，是卑职，燕六年。” 门外传来燕六年小心翼翼的声音。
谢谦正烦躁，本想呵斥，但转念一想，燕六年刚去大关乡“查案”回来，或许……他强压怒火：“进来！”
燕六年推门而入，心里七上八下。他本来不想来的，今天一大早从姚家憋了一肚子火回来，正琢磨着怎么给姚家点颜色看看，结果刚回县衙，就听说徐县丞和朱主簿出事了，还是他亲自带人去抓的。一打听，居然是张金泉死了！他当时就吓出一身冷汗。思来想去，还是觉得得来向大老爷汇报一下“调查结果”，顺便撇清关系，免得被牵连。
“这么晚了，有什么事？” 谢谦不耐烦地问道。
燕六年咽了口唾沫，硬着头皮道：“大老爷，卑职……卑职前两日奉命去大关乡调查关山峰一伙下落……”
他将在大关乡的经过大致说了一遍，当然，略去了自己如何作威作福、强索女子未遂等细节，只强调自己如何“尽心尽力”审讯祝万年，但毫无所获，关山峰等人可能早已远遁。最后，他有些忐忑地补充道：“……那姚应熊似乎有所隐瞒，对卑职也……也颇为敷衍。”
谢谦此刻哪有心思管什么关山峰、姚应熊，不耐烦地挥挥手：“行了，知道了。关山峰不过是个小角色，跑了就跑了，无足轻重。眼下最要紧的是张金泉的案子……”
他话说到一半，脑海中忽然像是划过一道闪电！
姚应熊……姚家……关山峰……钟家父子……张金泉想提拔钟家……自己想用钟家父子游街表功……张金泉暴毙……徐有德的指控……
这些看似散乱的线索，如同一个个碎片，在他脑中疯狂旋转、碰撞，然后猛地拼接在了一起！
一个清晰、大胆，却又似乎能解释得通的猜测，浮现在他心头。
谢谦猛地停下脚步，眼睛瞬间瞪大，脸上露出难以抑制的激动和兴奋，他猛地一拍桌子，几乎是喊了出来：
“我知道了！我明白是怎么回事了！真相！一定是这样！”